Cómo se negocian los ETF: bolsas, horarios y precios

Quién está realmente al otro lado

Cuando compra un ETF, rara vez negocia con otro ahorrador. Lo hace con un market maker: una empresa cuyo trabajo consiste en cotizar durante todo el día un precio de compra —el bid— y otro de venta —el ask—, obteniendo la pequeña diferencia entre ambos —el spread— mientras cubre el riesgo. Detrás de los market makers se encuentra el mecanismo de creación y reembolso (capítulo 31), que les permite fabricar o devolver participaciones del ETF al valor del fondo. Precisamente por eso pueden ofrecer precios ajustados incluso en fondos donde ningún otro inversor está operando en ese minuto.

Esto tiene una consecuencia liberadora para quienes empiezan: no necesita encontrar comprador ni vendedor. La cotización es una oferta permanente. Lo que debe importarle es su calidad, que constituye el resto de este capítulo.

Cómo leer una cotización

Una cotización en tiempo real puede mostrarse así: bid 82,39 × ask 82,43. Si compra ahora, paga 82,43; si vende, recibe 82,39. La diferencia de 4 céntimos —aproximadamente un 0,05 % en este caso— es el spread: el peaje de ida y vuelta por la inmediatez. Otras dos cifras son relevantes:

• Volumen disponible: cuántas participaciones pueden negociarse a esos precios. Las órdenes minoristas casi nunca superan el volumen mostrado en los ETF convencionales; si la suya lo hiciera, el capítulo 56 ofrece las herramientas necesarias.
• Último precio: el de la operación anterior. Sirve para los gráficos, pero no para decidir, porque usted opera al bid o al ask actual, no a un precio histórico.

Los spreads no son constantes. Se amplían cuando resulta difícil valorar el subyacente —por volatilidad o noticias— o cuando está dormido, la idea clave de este capítulo.

La regla de oro: opere cuando el subyacente esté despierto

Un ETF puede estar abierto a negociación mientras el mercado que contiene permanece cerrado. Un ETF del S&P 500 cotizado en Europa se negocia desde la mañana europea, horas antes de que abra Nueva York; un ETF de Asia cotiza en Londres mientras Tokio duerme. En esas franjas, los market makers siguen ofreciendo precios, pero tienen que valorar el subyacente mediante aproximaciones —futuros, divisas y mercados correlacionados— y cobran esa incertidumbre con spreads más amplios.

Consecuencias que puede aplicar:

• ETF con exposición a EE. UU. negociados en Europa: el mejor momento es el solapamiento posterior a la apertura estadounidense (15:30–17:30 CET), cuando cotizan las empresas reales y los spreads se comprimen.
• ETF con exposición a Asia negociados en Europa o EE. UU.: no existe solapamiento; los spreads son estructuralmente más amplios durante todo el día. No hay nada averiado: el peaje simplemente es mayor, así que opere con calma y use órdenes limitadas.
• Un ETF de su mercado local: cualquier momento tranquilo a mitad de sesión es adecuado.

Un matiz profesional permite poner este consejo en perspectiva: para las exposiciones más importantes, el peaje fuera del solapamiento es pequeño. Los market makers no necesitan que las acciones subyacentes estén negociándose para cotizar un ETF del S&P 500 en Fráncfort a las 10:00; se cubren con instrumentos que operan casi sin interrupción —sobre todo futuros sobre índices, además de divisas y mercados correlacionados—, por lo que los fondos más grandes mantienen spreads estrechos durante toda la sesión europea. El solapamiento es una optimización, no un requisito: una orden a las 11:00 en un fondo grande quizá cueste uno o dos puntos básicos más, lo que en una compra normal son céntimos. Preste atención al reloj en exposiciones más pequeñas o exóticas, donde los instrumentos de cobertura tienen poca liquidez y el peaje sí es real; en los gigantes, opere cuando encaje en su día.

Aguas turbulentas: apertura y cierre

Hay dos franjas que siempre merecen cautela.

Los primeros minutos tras la apertura. El mercado está asimilando las noticias de la noche, muchas acciones subyacentes aún no han marcado su primera operación y las cotizaciones de los ETF muestran los spreads más amplios del día. El capítulo sobre el Flash Crash de 2010 (81) presenta la versión extrema. Regla: no dé órdenes durante los primeros 10–15 minutos salvo que tenga una razón que un profesional reconocería.

El cierre y su subasta. Las bolsas terminan el día con una subasta de cierre que fija los precios oficiales; tiene gran profundidad y está dominada por inversores institucionales (capítulo 71). La negociación continua puede perder liquidez en los minutos anteriores porque esta se desplaza hacia la subasta. Para un inversor minorista, el resumen operativo es sencillo: la mitad de la sesión supera a los extremos y nunca hay motivo para perseguir el último minuto.

Suspensiones, mercados rápidos y otras condiciones meteorológicas

Las bolsas detienen la negociación cuando los precios se mueven con demasiada rapidez —suspensiones por volatilidad y mecanismos limit-up/limit-down en EE. UU.— o cuando el subyacente sufre una interrupción. Para quien mantiene un ETF, esto es meteorología, no daños: los activos del fondo no se ven afectados y las cotizaciones se reanudan. La regla práctica durante cualquier mercado acelerado es el consejo más repetible del libro: solo órdenes limitadas (capítulo 15), porque una orden a mercado en una cotización con huecos es un cheque en blanco, y todos los desastres célebres de negociación minorista con ETF fueron órdenes a mercado que coincidieron con un mal minuto.

Un ejemplo práctico

Lina, en Múnich, quiere invertir 2.000 € en un ETF del MSCI World cotizado en Europa —aproximadamente un 65 % de posiciones estadounidenses—.

• Mala versión: el sábado deja preparada una orden a mercado; se ejecuta el lunes a las 9:00:05 en Xetra, con un spread del 0,35 % en la niebla posterior al fin de semana, además de lo que hagan las primeras operaciones. Coste invisible: aproximadamente 7–10 € frente a una ejecución tranquila, y a veces mucho más.
• Buena versión: el lunes a las 15:45 CET, veinte minutos después de abrir el mercado estadounidense, el spread es del 0,06 %. Coloca una orden limitada al ask (82,43) y se ejecuta al instante. Peaje de ida y vuelta en esta operación: unos 1,20 €.

Mismo fondo, misma semana y misma inversora. La diferencia fue elegir la hora y el tipo de orden, las dos habilidades gratuitas que este capítulo y el siguiente pretenden convertir en hábito.