Breve historia de los ETF

Antes del ETF: dos inventos imprescindibles

El ETF es fruto de dos ideas anteriores.

El fondo indexado (1971–1976). Durante la década de 1960, los académicos —apoyándose en trabajos que más tarde obtendrían premios Nobel— llegaban una y otra vez al mismo resultado incómodo: en conjunto, los profesionales que seleccionaban acciones no lograban batir al mercado después de costes. El producto lógico vino después: un fondo que se limitara a mantener el mercado. Wells Fargo gestionó las primeras cuentas indexadas institucionales en 1971 y, en 1976, John Bogle, de Vanguard, lanzó el primer fondo de inversión indexado para inversores particulares, que replicaba el S&P 500. Wall Street lo llamó «la locura de Bogle» y «antiamericano». Mientras tanto, empezó discretamente a acumular rentabilidad.

Las conclusiones del desplome de 1987. El 19 de octubre de 1987, las acciones de EE. UU. cayeron más de un 20 % en un solo día. Después, un informe del personal de la SEC planteó que un único instrumento cotizado que representara todo el mercado quizá habría absorbido parte de las ventas de pánico que las acciones individuales y los futuros no pudieron gestionar. En la American Stock Exchange, un desarrollador de productos llamado Nathan «Nate» Most, antiguo físico con años de experiencia en los mercados de materias primas, leyó aquello casi como las especificaciones de un producto. Su idea procedía de los almacenes de materias primas: se podía depositar una cesta de acciones en un lugar seguro y negociar en bolsa un recibo que representara esa cesta. Ese recibo es la participación del ETF. El mecanismo de depósito y retirada se convirtió en la creación y el reembolso, el motor que desmontamos pieza por pieza en el capítulo 31.

1990–1993: primero Toronto, después SPY

Un dato que suele sorprender: el primer fondo indexado cotizado que tuvo éxito fue canadiense. En marzo de 1990, la Bolsa de Toronto admitió a cotización los TIPs (Toronto 35 Index Participation units), una cesta de bajo coste que replicaba 35 grandes empresas canadienses. Funcionó, captó patrimonio y demostró que el engranaje era viable.

El producto que cambió el mundo llegó tres años después. El 29 de enero de 1993, tras años de tira y afloja regulatorio, la American Stock Exchange y State Street lanzaron el SPDR S&P 500 Trust, con ticker SPY, el primer ETF de EE. UU. Estuvo a punto de fracasar: al principio el volumen era escaso y los brókeres tenían pocos incentivos para vender un producto que no les pagaba comisión. Pero las instituciones descubrieron su utilidad como herramienta de negociación, después llegaron los inversores particulares y SPY creció hasta convertirse en el valor que más se negocia del planeta, con un patrimonio de cientos de miles de millones.

1996–2007: la cesta aprende nuevos trucos

Una vez demostrado el concepto, la industria dedicó una década a descubrir cuántas cosas cabían en una cesta.

• 1996: salto internacional. Morgan Stanley y Barclays lanzaron los WEBS —más tarde rebautizados como los fondos nacionales de iShares—, ETF de renta variable de un solo país que permitían «comprar Japón» con una única operación. También fueron pioneros en el ETF constituido plenamente como fondo, algo importante para su funcionamiento: técnicamente, SPY era un unit trust.
• 1998: sectores. Los «Sector SPDRs» dividieron el S&P 500 en nueve fondos sectoriales. En 1999 llegó el famoso fondo del Nasdaq-100, QQQ.
• 2000: Europa se suma. En abril de 2000, los primeros ETF europeos empezaron a cotizar en Xetra, de Deutsche Börse, y en la Bolsa de Londres. La versión europea creció dentro del marco de fondos UCITS, una decisión cuyas consecuencias reaparecen constantemente en este libro: convirtió los ETF europeos en un producto de exportación que hoy compra gran parte del mundo fuera de EE. UU. (capítulo 54).
• 2002: bonos. iShares lanzó los primeros ETF de renta fija y convirtió cestas de bonos —hasta entonces reservadas a las instituciones— en participaciones negociables.
• 2004: oro. SPDR Gold Shares (GLD) permitió a los inversores poseer lingotes de oro almacenados en cámaras acorazadas a través de una cuenta en un bróker. Captó mil millones de dólares en tres días y validó toda la categoría de ETP sobre materias primas.
• 2006–2007: aparecen los bordes cortantes. Llegaron los productos apalancados e inversos, que prometían múltiplos del movimiento diario de un índice. Útiles para operadores, peligrosos para quien los mantiene, como demuestra el capítulo 72 con una aritmética implacable.

2008–2019: primero la crisis, después el dominio

La crisis financiera mundial fue la campaña de marketing involuntaria de los ETF. Los inversores que vieron cómo gestores estrella perdían un 40 % y, además, cobraban un 1,5 % por el privilegio llegaron a una conclusión evidente. La década posterior a 2008 se convirtió en la era de la gran migración: el dinero salió de fondos de gestión activa caros y entró en ETF indexados baratos, a un ritmo de cientos de miles de millones al año.

• 2008. La SEC autorizó los primeros ETF de gestión plenamente activa: sin índice alguno, solo un gestor profesional dentro del vehículo.
• 2010: el Flash Crash. El 6 de mayo de 2010, los mercados de EE. UU. se desplomaron y se recuperaron en cuestión de minutos, y los ETF representaron alrededor del 70 % de las operaciones que después se anularon por considerarse erróneas. Fue el primer escándalo estructural del vehículo, impulsó reformas reales de la estructura del mercado y mereció un capítulo propio como caso práctico (81).
• La guerra de comisiones. La competencia empujó sin descanso las comisiones anunciadas hacia cero. El 0,20 % pasó a ser un 0,10 % y después un 0,03 % en los mayores ETF indexados de EE. UU. Los beneficiados fueron los ahorradores; los perjudicados, los márgenes del resto del sector de gestión de activos.
• 2019: la «regla de los ETF». La norma 6c-11 de la SEC sustituyó dos décadas de exenciones concedidas caso por caso por un reglamento estándar y redujo los plazos de lanzamiento de años a meses. Es una de las razones por las que la oferta de productos se disparó después (capítulo 89).

2020–hoy: prueba de resistencia y presencia universal

• Marzo de 2020. Durante el pánico por la COVID, algunas partes del mercado de bonos se paralizaron, pero los ETF de bonos siguieron negociándose. Lo hicieron con descuentos visibles que ofrecían una referencia de precios en tiempo real mientras apenas cambiaban de manos los bonos subyacentes. Los reguladores estudiaron el episodio y la conclusión dominante reforzó la credibilidad institucional del vehículo. La historia completa —incluida la compra sin precedentes de ETF de bonos por parte de la Reserva Federal— está en el capítulo 82.
• La década de 2020: gestión activa y conversiones. EE. UU. permitió estructuras activas semitransparentes, algunos fondos de inversión empezaron a convertirse directamente en ETF y los ETF de gestión activa pasaron a ser el segmento de mayor crecimiento. Alcanzaron $2,56 billones a mediados de 2026, y un tercio de esa cifra se añadió solo durante ese año (ETFGI, junio de 2026).
• Enero de 2024: bitcoin. Tras una década de rechazos, la SEC aprobó los ETF de bitcoin al contado. Su lanzamiento batió los récords de flujos durante el primer año e introdujo los criptoactivos en las cuentas ordinarias de bróker (el capítulo 77 explica las estructuras y sus salvedades).
• Hoy. A junio de 2026, la industria gestionaba un récord de $23,09 billones entre más de 1 000 proveedores, con $1,33 billones de entradas netas solo durante el primer semestre de 2026 y 85 meses consecutivos de flujos positivos. Alrededor del 59 % del patrimonio estaba en manos de los tres grandes: iShares/BlackRock ($6,1 billones), Vanguard ($4,7 billones) y State Street ($2,2 billones) (ETFGI, junio/julio de 2026).

Por qué esta historia le importa

La historia encierra tres lecciones prácticas.

1. Todas las generaciones de productos siguen en la estantería. El sencillo fondo que replica el mercado de 1993, el producto apalancado de 2006 y el vehículo de criptoactivos de 2024 aparecen juntos en el buscador de su bróker, vestidos con las mismas tres letras. La etiqueta «ETF» le indica que el producto cuenta con un engranaje puesto a prueba durante décadas. No le dice nada sobre si su contenido le conviene.
2. El vehículo ha superado pruebas de resistencia en condiciones reales. La lección de 1987 ayudó a construirlo; 2008, 2010 y 2020 lo pusieron a prueba. Se deformó —primas, descuentos, operaciones anuladas—, pero no se rompió. Cada episodio ocupa un capítulo de este libro, porque importa más saber cómo falla una estructura que cómo se anuncia.
3. Los costes solo han avanzado en una dirección. La competencia en comisiones es estructural, no cíclica. Cuando más adelante encuentre un producto caro, la pregunta que plantea la historia es la correcta: ¿qué estoy pagando exactamente que no haga la versión del 0,05 %?