Brève histoire des ETF

Avant l’ETF : deux inventions indispensables

L’ETF est l’héritier de deux idées plus anciennes.

Le fonds indiciel (1971–1976). Dans les années 1960, des universitaires, s’appuyant sur des travaux qui vaudraient plus tard des prix Nobel, aboutissaient sans cesse au même constat gênant : pris dans leur ensemble, les professionnels de la sélection d’actions ne parvenaient pas à battre le marché après déduction des coûts. Le produit logique a suivi : un fonds qui se contente de détenir le marché. Wells Fargo a lancé les premiers mandats indiciels institutionnels en 1971 et, en 1976, John Bogle de Vanguard a lancé le premier fonds traditionnel indiciel destiné aux particuliers, répliquant le S&P 500. Wall Street le qualifia de « folie de Bogle » et d’« anti-américain ». Pendant ce temps, le capital s’est discrètement mis à fructifier.

Le bilan du krach de 1987. Le 19 octobre 1987, les actions américaines ont chuté de plus de 20 % en une seule journée. Dans son rapport publié après le krach, le personnel de la SEC évoquait l’idée qu’un instrument unique, négocié en Bourse et représentant l’ensemble du marché, aurait peut-être pu absorber une partie des ventes paniques que les actions individuelles et les contrats à terme n’avaient pas réussi à gérer. À l’American Stock Exchange, Nathan « Nate » Most, développeur de produits, ancien physicien et fin connaisseur des marchés de matières premières, y vit presque un cahier des charges. Son intuition venait des entrepôts de matières premières : on pouvait déposer en lieu sûr un panier d’actions et négocier en Bourse un reçu représentant ce panier. Ce reçu, c’est la part d’ETF. Le mécanisme de dépôt et de retrait est devenu le processus de création/rachat, le moteur que nous démonterons au chapitre 31.

1990–1993 : Toronto d’abord, puis SPY

Un fait surprend souvent : le premier fonds indiciel négocié en Bourse à connaître le succès était canadien. En mars 1990, la Bourse de Toronto a coté les TIPs (Toronto 35 Index Participation units), un panier à faible coût suivant 35 grandes entreprises canadiennes. Le produit a fonctionné, attiré des capitaux et prouvé que la mécanique était viable.

Le produit qui allait changer le monde est arrivé trois ans plus tard. Le 29 janvier 1993, après des années de discussions réglementaires, l’American Stock Exchange et State Street ont lancé le SPDR S&P 500 Trust, ticker SPY, premier ETF américain. Il a bien failli échouer : les volumes initiaux étaient faibles et les courtiers avaient peu intérêt à vendre un produit qui ne leur versait aucune commission. Mais les investisseurs institutionnels l’ont adopté comme outil de négociation, les particuliers ont suivi, et SPY est devenu ce qui reste aujourd’hui le titre le plus négocié de la planète, avec des centaines de milliards de dollars d’encours.

1996–2007 : le panier apprend de nouveaux tours

Une fois le concept validé, l’industrie a passé une décennie à découvrir tout ce qu’il était possible de mettre dans un panier.

• 1996 : l’international. Morgan Stanley et Barclays ont lancé les WEBS (rebaptisés plus tard en fonds pays iShares), des ETF actions concentrés sur un seul pays qui permettaient, par exemple, « d’acheter le Japon » en une seule transaction. Ils ont aussi été les pionniers de l’ETF structuré intégralement comme un fonds, un détail important pour la mécanique : SPY était techniquement un unit trust.
• 1998 : les secteurs. Les « Sector SPDRs » ont découpé le S&P 500 en neuf fonds sectoriels. En 1999 est arrivé le célèbre fonds Nasdaq-100, QQQ.
• 2000 : l’Europe entre en scène. En avril 2000, les premiers ETF européens ont été cotés sur Xetra, la plateforme de Deutsche Börse, et sur la London Stock Exchange. La version européenne s’est développée dans le cadre des fonds UCITS, un choix aux conséquences multiples sur lesquelles ce livre revient régulièrement, car il a fait des ETF européens un produit d’exportation acheté aujourd’hui dans le monde entier en dehors des États-Unis (chapitre 54).
• 2002 : les obligations. iShares a lancé les premiers ETF obligataires, transformant des paniers d’obligations, jusque-là principalement réservés aux institutionnels, en parts négociables en Bourse.
• 2004 : l’or. SPDR Gold Shares (GLD) a permis aux investisseurs de détenir, depuis un compte de courtage, de l’or physique conservé dans des coffres. Le produit a attiré un milliard de dollars en trois jours et validé toute la catégorie des ETP sur matières premières.
• 2006–2007 : les produits les plus tranchants apparaissent. Les produits à effet de levier et inverses arrivent, promettant un multiple de la variation quotidienne d’un indice. Utiles aux traders, ils peuvent être redoutables pour ceux qui les conservent, comme le montre le chapitre 72 avec une arithmétique sans indulgence.

2008–2019 : la crise, puis la domination

La crise financière mondiale a fait, involontairement, la promotion des ETF. Les investisseurs qui ont vu des gérants vedettes perdre 40 % tout en facturant 1,5 % pour le privilège ont tiré une conclusion assez évidente. La décennie qui a suivi 2008 a été celle de la grande migration, des fonds traditionnels actifs et coûteux vers les ETF indiciels peu chers, à raison de centaines de milliards de dollars par an.

• 2008. La SEC a autorisé les premiers ETF entièrement actifs : aucun indice, simplement un gérant professionnel à l’intérieur de l’enveloppe.
• 2010 : le Flash Crash. Le 6 mai 2010, les marchés américains ont plongé puis rebondi en quelques minutes, et les ETF ont représenté environ 70 % des transactions ensuite annulées comme erronées. Ce fut le premier scandale structurel de l’enveloppe ; il a entraîné de véritables réformes de la structure de marché et a mérité son propre chapitre d’étude de cas (81).
• La guerre des frais. La concurrence a poussé sans relâche les frais affichés vers zéro. 0,20 % est devenu 0,10 %, puis 0,03 % pour les plus grands ETF indiciels américains. Les épargnants en ont bénéficié ; les marges du reste de la gestion d’actifs en ont souffert.
• 2019 : l’« ETF Rule ». La Rule 6c-11 de la SEC a remplacé deux décennies de dérogations accordées au cas par cas par un cadre standard, ramenant les délais de lancement de plusieurs années à quelques mois. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’offre de produits a ensuite explosé (chapitre 89).

2020 à aujourd’hui : épreuve grandeur nature et omniprésence

• Mars 2020. Pendant la panique liée au COVID, certaines parties du marché obligataire se sont figées, mais les ETF obligataires ont continué à s’échanger, avec des décotes visibles qui ont fourni un mécanisme de découverte des prix en temps réel alors même que les obligations sous-jacentes changeaient à peine de mains. Les régulateurs ont étudié l’épisode, et l’analyse dominante a renforcé la crédibilité institutionnelle de l’enveloppe. Toute l’histoire, y compris les achats sans précédent d’ETF obligataires par la Réserve fédérale, figure au chapitre 82.
• Les années 2020 : gestion active et conversions. Les États-Unis ont autorisé des structures actives semi-transparentes, des fonds traditionnels ont commencé à se convertir purement et simplement en ETF, et les ETF actifs sont devenus le segment connaissant la croissance la plus rapide, atteignant 2,56 billions $ à mi-2026, dont un tiers ajouté au cours de cette seule année (ETFGI, juin 2026).
• Janvier 2024 : le bitcoin. Après une décennie de refus, la SEC a approuvé les ETF spot sur le bitcoin. Leur lancement a battu les records de collecte pour une première année et fait entrer les cryptoactifs dans les comptes de courtage ordinaires (le chapitre 77 traite des structures et de leurs réserves).
• Aujourd’hui. En juin 2026, l’industrie détient un record de 23,09 billions $ auprès de plus de 1 000 fournisseurs, avec 1,33 billion $ de collecte nette rien qu’au premier semestre 2026 et 85 mois consécutifs de flux nets positifs. Environ 59 % des actifs sont concentrés chez les trois grands : iShares/BlackRock (6,1 billions $), Vanguard (4,7 billions $) et State Street (2,2 billions $) (ETFGI, juin/juillet 2026).

Pourquoi cette histoire vous concerne

Trois enseignements pratiques se cachent dans cette histoire.

1. Toutes les générations de produits sont encore disponibles. Le tracker de marché tout simple de 1993, le produit à effet de levier de 2006 et le véhicule crypto de 2024 apparaissent côte à côte dans le moteur de recherche de votre courtier, avec les trois mêmes lettres sur l’étiquette. Le terme « ETF » vous indique que la mécanique éprouvée de cette enveloppe est présente. Il ne vous dit rien sur l’adéquation de son contenu.
2. L’enveloppe a été testée dans des conditions extrêmes. La leçon de 1987 a conduit à sa création ; 2008, 2010 et 2020 l’ont chacun mise à l’épreuve. Elle s’est déformée, avec des primes, des décotes et des transactions annulées, mais n’a pas rompu. Chaque épisode fait l’objet d’un chapitre dans ce livre, car la manière dont une structure se comporte lorsqu’elle est mise en défaut compte davantage que son discours commercial.
3. Les coûts n’ont évolué que dans un sens. La concurrence sur les frais est structurelle, pas cyclique. Lorsque vous rencontrerez plus tard un produit coûteux, la bonne question est celle que suggère l’histoire : qu’est-ce que je paie exactement que la version à 0,05 % ne fait pas ?