Qu’est-ce qu’un indice ?

Ouvrons enfin le mode d’emploi

Dans l’image du chapitre 1, l’ETF est la boîte prête à l’emploi et l’indice est le mode d’emploi. Ce chapitre ouvre ce mode d’emploi.

Tout document sérieux décrivant un indice, généralement un PDF public appelé méthodologie, répond à cinq questions.

1. L’univers. Quels titres peuvent même être retenus ? (Actions ordinaires cotées aux États-Unis ; grandes capitalisations des marchés développés ; obligations investment grade libellées en euros.)
2. La règle de sélection. Parmi cet univers, lesquels entrent dans la liste ? (Les 500 plus grands ; tous ceux qui dépassent un seuil de taille ; le jugement d’un comité dans le cadre de critères définis.)
3. La règle de pondération. Quel poids attribuer à chacun ? C’est la grande question, traitée ci-dessous.
4. Le calendrier de maintenance. Quand la liste est-elle révisée, par exemple chaque trimestre ou semestre, et que se passe-t-il entre deux révisions lorsqu’une entreprise est rachetée ou s’effondre ?
5. Les règles pour les cas particuliers. Plafond applicable à une position individuelle, zones tampons pour éviter que des actions entrent et sortent sans cesse, règles pour les titres suspendus, traitement des dividendes.

Nulle part dans le mode d’emploi il n’est écrit « nous pensons que Nvidia va bien se comporter ». Un indice n’a pas d’opinion ; il a des critères. Lorsqu’une entreprise cesse de les respecter, elle quitte la liste et l’ETF la vend. Pas de réunion, pas de peur, pas d’espoir. Cette mécanique implacable peut sembler être une limite, mais c’est justement l’un de ses atouts : pendant un siècle, c’est ainsi que les indices ont silencieusement écarté leurs perdants et accueilli leurs futurs gagnants. Et c’est cette mécanique que vous achetez lorsque vous achetez un tracker.

La pondération : la décision qui détermine vos rendements

Deux indices peuvent contenir les mêmes 500 entreprises et produire des résultats sensiblement différents, car la pondération détermine où votre argent se concentre.

La pondération par capitalisation boursière est de très loin la méthode dominante, utilisée notamment par le S&P 500, le MSCI World et le FTSE All-World. Le poids de chaque entreprise correspond à sa part dans la valeur boursière totale de l’ensemble de la liste. Si Apple représente environ 5 % de la valeur cumulée des 500 entreprises, environ 5 % de votre argent est investi dans Apple. Deux caractéristiques expliquent la domination de cette méthode.

• Elle s’entretient d’elle-même. Lorsque les cours bougent, les poids évoluent avec eux et le fonds a très peu besoin de négocier ; l’indice « se rééquilibre tout seul ». C’est pourquoi les trackers pondérés par capitalisation figurent parmi les fonds les moins chers au monde.
• Elle reflète le verdict réel du marché. Vous détenez le marché tel qu’il est, et non tel qu’un concepteur de règles souhaiterait qu’il soit.

Son coût, qu’il faut regarder en face : la concentration suit le succès. Lorsque quelques géants dominent le marché, comme les méga-capitalisations américaines ces dernières années, avec les 10 premières actions représentant parfois plus d’un tiers du S&P 500, votre fonds « de 500 entreprises » est plus concentré en tête que son nom ne le laisse entendre. Ce n’est pas un défaut, mais une caractéristique, et il faut savoir que vous la détenez.

Les principales alternatives, présentées ici puis détaillées au chapitre 45 :

• Pondération équipondérée. Chaque entreprise reçoit la même part, soit 0,2 % chacune dans un indice de 500 actions. Cela augmente l’exposition aux petites et moyennes capitalisations, crée mécaniquement des achats à bas prix et des ventes à prix élevé lors de chaque rééquilibrage, mais entraîne des coûts de transaction supérieurs.
• Ajustement du flottant. Une évolution de la pondération par capitalisation utilisée par tous les grands fournisseurs : seules les actions réellement disponibles à la négociation comptent, si bien que la participation de 40 % bloquée entre les mains d’un fondateur est exclue.
• Pondération factorielle et fondamentale. Les poids reposent sur les dividendes, les critères de valorisation, la volatilité, etc. Les règles restent systématiques, mais elles expriment un point de vue. Dès qu’un mode d’emploi exprime un point de vue, vous choisissez une stratégie, pas simplement « le marché ».
• Pondération par le prix. Un vestige historique : le Dow Jones Industrial Average pondère les entreprises selon le prix de leur action. Une action à $400 pèse donc quatre fois plus qu’une action à $100, quelle que soit la taille respective des entreprises. La méthode survit grâce à la célébrité de l’indice ; personne ne la concevrait ainsi aujourd’hui.

Qui écrit les modes d’emploi, et le secret des comités

Les indices constituent une industrie à part entière, dominée par trois grandes maisons, MSCI, S&P Dow Jones Indices et FTSE Russell, auxquelles s’ajoutent des concurrents comme Solactive et Morningstar qui se battent surtout sur les prix. Les fournisseurs de fonds paient des droits de licence pour pouvoir suivre des indices de marque ; ce coût se retrouve dans votre TER. Les indices de fournisseurs concurrents expliquent aussi pourquoi certains excellents ETF coûtent moins cher que leurs jumeaux suivant un indice plus célèbre. Le chapitre 39 va plus loin, notamment sur la manière dont deux fournisseurs découpent différemment le même « monde » : MSCI classe la Corée du Sud parmi les marchés émergents, FTSE parmi les marchés développés, un fait réellement utile pour briller au comptoir et qui déplace parfois des milliards.

Il faut aussi tordre le cou à un mythe : tous les indices ne sont pas de purs algorithmes. Le S&P 500 a un comité. Ses critères de sélection sont publiés, notamment le domicile américain, la taille, la liquidité et des bénéfices positifs, mais des humains les appliquent avec une certaine latitude. C’est pourquoi la formule « les 500 plus grandes entreprises américaines » est presque vraie, mais pas tout à fait. Tesla a notamment dû attendre longtemps après avoir atteint la taille requise. MSCI et FTSE fonctionnent de manière plus mécanique. En pratique, la différence est faible ; sur le plan conceptuel, il est utile de savoir que votre fonds « passif » peut suivre une liste arbitrée par des humains plutôt qu’une formule pure.

Et pour donner un ordre de grandeur, les chiffres sont absurdes : les fournisseurs d’indices maintiennent des millions d’indices, soit largement plus qu’il n’existe d’actions. La plupart sont des benchmarks inutilisés, et seuls quelques milliers sont réellement suivis par des capitaux. Dire qu’un produit « suit un indice » ne signifie donc presque rien en soi. Quel indice est toute la question. Cette leçon atteint son point culminant au chapitre 47 sur les ETF thématiques, où certains indices sont conçus à rebours pour correspondre à une idée de produit.

Ce qu’un indice ne peut pas faire

• Il ne peut pas conserver des liquidités pour se mettre à l’abri. En 2008, en 2020 et chaque fois que les marchés chutent, l’indice accompagne pleinement la baisse, tout comme votre tracker. La réponse à ce risque relève de l’allocation d’actifs (chapitres 18 et 26), jamais de l’indice lui-même.
• Il n’est pas automatiquement diversifié. Un indice « Global Semiconductor Top 10 » est lui aussi un ensemble de règles. Des règles ne garantissent pas une large diversification ; vérifiez les deux.
• Il comporte des coûts qu’il ne montre pas. L’indice est un calcul mathématique sans friction. Le fonds qui le suit paie des coûts de transaction réels, en particulier autour des dates de rééquilibrage lorsque tout le monde doit négocier les mêmes titres au même moment, ce qui constitue l’histoire de l’effet indiciel du chapitre 41. L’écart entre le mode d’emploi et la réalité s’appelle la tracking difference : chapitre 35, l’un des plus utiles de ce livre.

Exemple concret : une règle de bout en bout

Le FTSE 100, réduit à l’essentiel : prendre les 100 plus grandes entreprises cotées à la London Stock Exchange, les pondérer selon leur capitalisation boursière ajustée du flottant, procéder à une revue trimestrielle et appliquer une zone tampon : les entreprises entrent lorsqu’elles atteignent le rang 90 ou mieux et sortent au rang 111 ou au-delà, afin d’éviter que les valeurs proches de la limite soient remplacées sans cesse.

Suivons un événement à travers la machine. Une entreprise du FTSE 100 est rachetée et radiée de la cote en mars. Lors de la revue, la règle de zone tampon fait monter dans l’indice la plus grande entreprise du FTSE 250 qui remplit les conditions pour occuper la place vacante. Tous les trackers FTSE 100 du monde vendent le titre sorti et achètent le nouveau venu, à son poids indiciel, à la même date d’effet : automatiquement, de manière transparente et de façon suffisamment prévisible pour que le chapitre 41 examine qui négocie avant eux. Vous, l’investisseur, n’avez rien fait et n’avez rien manqué.